Protegida como Lugar de Interés Comunitario
El Lugar de Interés Comunitario conocido como Cueva de las Yeseras (LIC ES6200033) está formado por un conjunto de cavidades naturales y artificiales que se abren en una pequeña elevación situada junto al Cabezo de la Mina, a los pies de la Sierra de Orihuela, a orillas del camino que da acceso a las explotaciones agrícolas, y ocupa una extensión de 1,2 hectáreas. Se trata de una red kárstica desarrollada en calizas y yesos que fue aprovechada para la extracción de yeso a finales del siglo XIX y durante las primeras décadas del s. XX. Se compone de dos cuevas de origen natural, las principales (Yesera I y II), y cuatro cavidades de grandes dimensiones originadas por las labores mineras.
Se trata de un enclave único en la Sierra de Orihuela y en el municipio de Santomera, siendo la red subterránea más extensa de esa cadena montañosa y del Bajo Segura. Su origen hipogénico se puede observar en algunas de las caprichosas morfologías que vemos en los diferentes espacios: rising wall channels, scallops, microconos, coralinos, cúpulas ascendentes. La presencia de formaciones endokársticas es habitual, especialmente estalactitas, estalagmitas, columnas, excéntricos, banderolas, coladas y gours. Se puede considerar una formación mixta para la cavidad, hipogénica y exogénica una vez descendió el nivel piezométrico del acuífero, bolsa de agua posiblemente relacionada con la desaparecida fuente que dio nombre al Cabezo de la Fuente (hoy más conocido como de la Mina). Podemos resumir el proceso formativo en cinco fases:
- El alto nivel freático forma las cavidades con flujo ascendente en calizas y yesos del Triásico, probablemente durante el Plioceno.
- Durante el Pleistoceno inferior debió abrirse al exterior por pequeñas simas que se pueden ver rellenas actualmente, a la vez que sigue descendiendo el nivel piezométrico.
- A finales del Pleistoceno inferior, la cavidad se rellenó de sedimentos exógenos, especialmente las salas superiores y simas que dan acceso a ellas, a partir de la fracturación de las calizas superficiales.
- Durante el Pleistoceno medio y superior, la cavidad se abrió de nuevo al exterior y la erosión vació la cavidad, quedando testigos de breccia en las paredes y el techo.
- Colapso total debido principalmente a la actividad minera. Parece ser que la cueva tuvo un piso superior hoy colapsado y relleno de sedimentos de la minería. En algunas zonas pueden apreciarse los vestigios de los antiguos muros y techos con marcas de scalloping hipogénico, así como canales ascendentes.
Zona de Especial Conservación por sus colonias de quirópteros
Además de su valor geológico, la red subterránea de las Yeseras alberga una de las mayores e importantes colonias de quirópteros de la Región de Murcia, razón por la que en 2017 fue declarada Zona Especial de Conservación (ZEC 13/2017 de 1 de marzo). Ha sido constatada la presencia de siete especies de murciélagos, tres de ellas incluidas en el Catálogo Español de Especies Amenazadas (Rhinolophus ferrumequinum, Miniopterus schreibersii y Myotis capaccinii, esta última en peligro de extinción). También ha sido identificada una especie endémica de la península ibérica: Eptesicus isabellinus (murciélago hortelano pardo). La ZEC presenta un elevado valor como criadero, al ser usada como refugio de cría para las especies Myotis capaccinii (murciélago ratonero patudo) y Miniopterus schreibersii (murciélago de la cueva), este último presente a lo largo de todo el año. En menor medida, se hallan Rhinolophus ferrumequinum y Rhinolophus hipposideros (murciélago de herradura grande y pequeño, respectivamente), que usan la ZEC como refugio durante el invierno. Los últimos censos realizados en la Cueva de las Yeseras indican que las poblaciones de quirópteros existentes a lo largo de un ciclo anual superan los 3.000 individuos, siendo especialmente destacadas las poblaciones de Miniopterus schreibersii (alrededor de 3.000 individuos) y Myotis capaccinii (unos 300 ejemplares). El refugio de mayor valor ambiental de la ZEC, tanto por el número de especies como por el uso detectado, es el denominado Cueva de las Yeseras I, que es la cavidad mayor del conjunto, formada por dos grandes salas unidas por una laberíntica red de galerías.
Con el fin de garantizar su óptima conservación, la Fundación ANSE adquirió el lugar en el año 2019.
Arqueología industrial y valor etnográfico
Además de su indudable valor natural, habría que añadir el valor etnográfico que tiene el lugar, debido a los vestigios de arqueología industrial que pueden observarse, especialmente hornos y otros elementos inmuebles relacionados con la minería, actividad económica de suma importancia en el municipio durante los dos últimos siglos, como se evidencia por la cercana Mina del Siscar, principal explotación cuprífera de la Región. Pero no solo tenemos vestigios de época reciente, sino que también han sido documentados varios restos arqueológicos de la Edad del Bronce y de época romana en el interior de las cuevas, atestiguándose la presencia humana desde la Prehistoria hasta nuestros días. La fragilidad del entorno, altamente afectado por la actividad agrícola y minera, merece una especial atención y protección, ya que se trata de un lugar histórico, geológicamente único y de singular relevancia biológica como refugio de quirópteros, considerado de los más importantes de España por el número y variedad de individuos identificados.
